毎年、暦が夏を告げると、私の記憶はある鮮烈な光景と共に呼び覚まされる。それは、小学校高学年の夏休み、親戚たちと海へ出かけた際に体験した、一生忘れられない出来事である。

その日、海は穏やかで、絶好の海水浴日和だった。私は従兄弟たちと一緒に、腰ほどの深さの場所で波と戯れていた。楽しい時間は、ほんの一瞬で変貌した。それまで穏やかだった叔父が、突如として鬼のような形相に変わり、周囲の空気を凍りつかせるほどの怒号を響かせたのだ。

「いいから早く浜へ上がれ！ すぐだ！」

何が起きたのか。私たちは状況を飲み込めず、呆然として叔父を見つめた。叔父は私たちの言葉など耳に入らないかのように、別の方向へと猛然と走り出していった。その足取りは迷いがなく、獲物を狙う猛獣のような迫力だった。

驚きながら視線を追うと、叔父は近くで遊んでいた親子のもとへ直行した。母親の少し先、水面に顔を突っ込んで動かない小さな子供に狙いを定めると、叔父は躊躇なくその子を掴み上げたのだ。まるで救助用の一分一秒を争うプロのように、その子を脇に抱え込み、全速力で砂浜へと駆け出した。

母親は、もう一人の小さな子供の手を握りしめ、何事かと叫びながら追いかけていた。

私たち従兄弟たちも、何が起きているのか理解できないまま、ただならぬ緊迫感にパニック状態で追走した。正直に言えば、当時の私は叔父が突然、他人の子供を連れ去った誘拐犯になったのではないかと恐怖すら抱いていた。

砂浜に到着すると、叔父はその子を抱え込み、座り込んで迷わずお腹を押した。その瞬間だった。子供のお腹が大きく凹み、口から大量の水が勢いよく流れ出したのだ。

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