「汚い手で触るな！」その言葉が、私の人生を変えるきっかけになるとは、その時の私はまだ知りませんでした。

私は藤原悦子、七十二歳。東京の下町で生まれ育ち、夫の清と四十年間、小さな定食屋を営んできました。

朝は五時に起き、仕込みを始め、夜遅くまで店に立つ毎日。それでも苦労だと思ったことはありませんでした。お客様から「今日も美味しいね」と言ってもらえる瞬間が、何よりの幸せだったからです。

夫の清は無口な人でしたが、料理には誰よりも愛情を込める人でした。特に肉じゃがは常連客から「懐かしい味がする」と評判で、じゃがいもの面取り一つにも決して手を抜かない職人気質の人でした。

しかし、六年前、清は突然この世を去りました。

最後に握った私の手に、清は小さな声で言いました。

「店を頼むな」

私は涙をこらえながら頷きました。

その後、半年間は一人で店を続けました。でも、隣で料理を作っていた清の姿がない厨房に立つことは、想像以上につらいものでした。

やがて私は店を閉める決意をしました。

閉店の日には、長年通ってくれた常連客が集まってくれました。

「悦子さん、ありがとう」

「清さんの味は忘れません」

その言葉を聞いた時、四十年間の思い出が一気によみがえり、涙が止まりませんでした。

清が残してくれたのは、店舗兼自宅と、二人で必死に貯めた約六千万円の財産でした。贅沢をしなければ、静かに老後を過ごせるはずでした。

ところが、三年前、息子の大地から突然電話がかかってきました。

「母さん、相談があるんだ」

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