私の名前は奈央子。夫の大介はフリーランスの記者として、日々多忙な生活を送っている。私たちは昨年、静かな住宅街に一軒家を構えた。リビングには、以前義母が贈ってくれた、私と大介が並んで笑う絵が飾られている。端正ではないけれど、温もりのあるその絵を見るたびに、私はこの家族の絆を感じていた。

ある日、予期せぬ出来事が起きた。夫の兄・たけし夫婦が突然、義母を連れて現れたのだ。

「一週間旅行に行くから、母さんを預かってくれ」と。彼らは有無を言わさず義母を押し付けると、そそくさと車で去っていった。

残された義母の様子は、どこかおかしい。以前会った時の穏やかな女性とは別人のように痩せ細り、無口で、何かに怯えているようだった。

昼食の準備を終え、義母を呼ぼうとした時だった。庭の方で、異様な音がした。駆けつけると、義母が震える手で地面を這い回り、むしり取った雑草を無心に口へ詰め込んでいたのだ。

「ちょ、何してるんですか！」

私は慌てて義母の体を抱きかかえた。彼女は怯えた小動物のように縮こまり、涙を流した。大介がそっと肩を抱き、何度も何度も「大丈夫だよ」と語りかけ、ようやく義母は重い口を開いた。

「……もう何日も、こうやって雑草で飢えをしのいでいたの」。

義母の告白に、私たちは戦慄した。年金や貯金は義兄夫婦に使い込まれ、趣味の絵の道具さえも売られ、食事すら与えられていなかったという。「面倒を見ているのだから当然だ」という義兄夫婦の言葉は、実の親に対して投げかけられるべきものではなかった。

私は怒りに拳を震わせた。しかし、今は義母の心身を癒やすことが先決だ。

記事はまだ終了していません。次のページをクリックしてください