「高卒の契約社員が、経営に口を出すな」

東欧銀行・桜町支店のロビーに、新任支店長・氷室拓馬の冷たい声が響いた。

叱責を受けていたのは、窓口係の若葉リンカだった。

二十四歳、高卒の契約社員。

母の治療費を支えるため、誰よりも早く出勤し、誰よりも丁寧に客へ向き合ってきた女性である。

困っている高齢客を見れば、窓口を離れてでも声をかける。

清掃員にも必ず頭を下げ、「今日もありがとうございます」と笑顔で挨拶する。

その優しさを、氷室は「非効率」と切り捨てた。

「数字にならない善意はいらない。持ち場だけ守れ」

着任してから数日で、氷室は支店の空気を一変させた。

ロビーでの声かけは禁止、清掃員との会話も禁止。

長年支店を支えてきた清掃スタッフには、突然の契約終了を通告した。

「清掃など安く済ませればいい」

その言葉に、誰も逆らえなかった。

ただ一人、リンカだけは支店長室へ向かった。

「お客様アンケートには、清掃員の方々への感謝の声が届いています。理由も説明せず切るのはおかしいと思います」

氷室の目が細くなった。

「君の立場で言うことではない」

それでもリンカは下を向かなかった。

そのやり取りを、ロビーの隅で一人の白髪の清掃員が黙って見ていた。

名は桐生宗一郎。

腰を曲げ、古びた作業着を着た老人だった。

リンカは彼が誰かなど知らない。

昼休みには一緒にお茶を飲み、仕事の悩みを話した。

「桐生さん、私は間違ったことをしているのでしょうか」

老人は静かに答えた。

「本当に大切な仕事は、数字の外にあることが多いものです」

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