平日の昼下がり、都内を走る電車の中は、独特の静寂と生活の喧騒が入り混じっていた。私は優先席の端に座り、窓の外を流れる景色をぼんやりと眺めていた。その日は通院の帰り道で、持病の数値が芳しくなく、立っているのがやっとというほど体が重かった。

そんな平穏を突き破るように、車両の連結部から騒がしい声が響いてきた。車内に入ってきたのは、杖をついた老人を中心に、五人ほどの高齢者の集団だった。

彼らは周囲を威圧するように歩き、私の目の前に立つと、あからさまに舌打ちをした。

「おい、そこ。若造、どけ」

リーダー格の老人が、杖の先で私の足をコツコツと叩きながら命じた。私は申し訳なさそうに頭を下げ、できる限り丁重に返答した。

「すみません、体調が悪くて……。座らせていただいています」

私の言葉を聞いた瞬間、老人の表情が歪んだ。

「体調が悪い？ 誰だってそうなんだよ。ワシらだって毎日薬を飲んで必死に生きとるんだ。若いくせに甘えるな。優先席は高齢者のためのものだろうが！」

他の老人たちも、面白半分といった様子で嘲笑を始めた。

「そうだそうだ。最近の若者は忍耐力がない。どこに勤めてるんだ？ 会社に電話して、この無礼な社員について直訴してやるからな」

車内の空気が凍りついた。周囲の乗客は皆、トラブルを避けるように視線をそらし、沈黙を守っている。老人は満足げに鼻を鳴らし、私の顔を覗き込んできた。

「言っておくが、ワシらはこの路線の沿線にある地域の名士たちの集まりだ。知り合いも多いんだぞ。素直に謝って席を譲れば、大事にはしないでおいてやる」

私は溜息を堪え、静かに鞄からスマートフォンを取り出した。

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