「ゴミみたいな会社のおばあさんよ、今すぐ百億返してみろよ」

東都銀行桜川支店のロビーに、融資課長の冷たい声が響いた。

言われたのは、土で汚れた花柄のエプロンをつけた小柄な老女だった。

名は菊代。

八十歳を越えた彼女は、両手で通帳を抱えたまま、ただ静かに立っていた。

爪の間には黒い土が残り、袖口には乾いた泥がついている。

それを見た行員たちは、まるで場違いな人間が迷い込んできたように、くすくすと笑った。

「何度来ても同じですよ。そんな格好で百億だなんだと言われても、こちらも困るんです」

融資課長は、菊代の顔を見ることもなく言い捨てた。

「返せないなら帰ってください。うちはゴミ企業の延滞相談所じゃありませんから」

その瞬間、ロビーの奥にいた若い女性行員が息をのんだ。

だが、誰も止めない。

菊代はゆっくりと顔を上げた。

怒鳴ることも、泣くこともなかった。

ただ、静かに尋ねた。

「本当に、それでいいんですね？」

融資課長は鼻で笑った。

「ええ、結構です。次に来る時は、もう少しまともな格好で来てください」

菊代は小さく頷き、そのまま銀行を出た。

彼女の背中は小さかったが、不思議と揺れていなかった。

四十五年前。

まだこの町に高い建物も少なかった頃、菊代と亡き夫は、この銀行の前に一本の桜を植えた。

「十年もすれば、誰かの役に立つ」

夫はそう言って笑った。

二人は小さな造園会社を営み、公園や学校、商店街の植え込みを整え、この町の緑を守り続けた。

雨の日も、真夏の日差しの中でも、泥だらけになって働いた。

会社は少しずつ大きくなり、やがて地域では知らぬ人のない存在となった。

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