「なんだ、文句でもあるのか？ 俺に逆らうなら取引やめてもいいんだぞ」

かつての同級生であり、現在は取引先の社員である加藤が、ニタニタと不快な笑みを浮かべて私を見下ろしている。事の発端は、数分前。私が社食でカレーを食べていたところ、突然彼が現れ、わざとらしいぶつかり方をしてきたことだった。おかげで、ここぞという時の勝負スーツは熱々のカレーまみれ。

幸い火傷はしなかったが、大切にしていたスーツは無残な姿になってしまった。

私は、汚れたスーツを見下ろし、深く溜息をついてから静かに告げた。

「わかりました。では、ご希望通り取引中止しますね」

その言葉を聞いた瞬間、加藤は嘲笑を浮かべた。しかし、私が懐から取り出したあるものを見た瞬間、彼の顔から血の気が引いていくのがわかった。

小学生時代、私は加藤たちから執拗なイジメを受けていた。給食で嘔吐してしまったことをきっかけに、彼は私をターゲットにし、毎日泣かされる日々。耐えかねた私は母に相談した。母は私を優しく抱きしめ、こう言った。「その子に負けない何か一つを磨きなさい。そしたら、きっといいことが起こるから」。

その言葉を胸に、私は勉強に打ち込み、やがて国内トップレベルの私立中学へと進学した。加藤たちとはそこで縁が切れたはずだった。

それから20年。社会人となった私は、業界トップ企業の三島テクノロジーで部長として働いている。この日は、加藤の会社との契約を見直すための重要な商談の場だった。

彼が私を「下っ端の仕入れ業者」と勘違いし、勝手にマウントを取っていたことは明らかだった。

名刺を受け取った加藤は、震える手でそれを見つめ、真っ青になっている。

「う、嘘だろ……あのクズが、こんな大手企業に……」

「お前、さっき自分は課長だぞって偉そうにしてたけど、なら俺は部長だから俺の方が偉いってことになるな」

事実を突きつけ、私は社長室へと歩を進めた。加藤が慌ててすがりついてくるが、振り払う。社長室で今回の理不尽なトラブルと、そもそも商品品質の低下により取引継続が困難であったことを説明した。

社長は平謝りだったが、私の意思は固かった。契約は即時打ち切りとなった。

後日談だが、加藤は今回の不祥事で降格処分を受け、妻からも愛想を尽かされて離婚したと聞いた。会社の業績も芳しくなく、彼が失った代償はあまりにも大きかったようだ。

一方の私は、今日も気合を入れ、新しいスーツに腕を通す。過去のイジメっ子など、今の私の人生には何の価値もない。学問という武器で這い上がった自負を胸に、私は今日もさらなる高みを目指して邁進している。