義妹夫婦が事故で亡くなったと聞いた日、私は現実を受け止めることができなかった。

残されたのは、五歳の娘、結衣だった。

葬儀の間、結衣は声を上げて泣くこともせず、小さな手で遺影を見つめていた。

その姿があまりに痛々しくて、私は胸が締めつけられた。

私はまりえ、三十五歳。

夫の翔太とは結婚五年目で、二歳の息子・陸がいる。

翔太は三人きょうだいの真ん中で、兄と妹がいた。

義妹夫婦は本当に仲が良く、結衣も明るくて優しい子に育っていた。

陸は会うたびに「ゆいたん、ゆいたん」と結衣にまとわりつき、結衣も小さなお姉ちゃんのように面倒を見てくれていた。

だからこそ、あの子をどこへ行かせるのかという話になった時、誰も簡単には口を開けなかった。

義母は体調を崩しがちで、結衣の父方の祖父母も足が悪い。

私たちにはまだ手のかかる陸がいる。

そこで義母は、義兄夫婦に頭を下げた。

「結衣を引き取ってもらえないかしら」

義兄は迷いながらも頷きかけた。

けれど、その隣にいた義兄嫁が突然声を荒げた。

「どういうことですか？　私に自分の子どもを諦めろって言うんですか？」

義兄嫁は四十歳を迎え、不妊治療を続けていた。

その焦りは理解できる。

でも、彼女の口から出た言葉は、あまりにも冷たかった。

「他人の子なんていりません。しかも、あの夫婦の子でしょう？　大した学歴もない人たちの子なんて、たかが知れてます」

部屋が凍りついた。

結衣は少し離れた場所で、下を向いて座っていた。

聞こえていないはずがない。

私はその小さな背中を見た瞬間、決めた。

「結衣は、私たちが引き取ります」

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