夜の九時、電話が鳴った。

受話器の向こうで、六つ上の兄・高一がかすれた声で言った。

「悪いが、五十万貸してくれんか」

六十八歳の信子は、しばらく言葉を失った。

四十年以上、信用金庫で集金の仕事をしてきた彼女には分かっていた。

お金を借りる電話は、たいてい夜にかかってくる。

昼間はまだ、プライドが踏ん張っている。

けれど夜になると、人は隠していた不安を抱えきれなくなるのだ。

高一は、段ボール会社で営業部長まで勤めた男だった。

退職金も受け取り、貯金も合わせて二千三百万円あると、七年前の法事で笑っていた。

「老後二千万円問題なんて、うちはお釣りがくる」

その兄が、今、妹に五十万円を頼んでいる。

信子はすぐには貸さなかった。

「明日、そっちへ行く。通帳を見せて」

翌日、兄の家は見た目には何も変わっていなかった。

庭は手入れされ、玄関も磨かれ、車も二台あった。

だが、台所で義姉の光恵がお湯を沸かしているのを見て、信子は胸騒ぎを覚えた。

給湯器が十日前から壊れていたのだ。

さらに、光恵の髪の根元には白髪が目立っていた。

長く美容院に行っていない証拠だった。

「通帳を見せて」

高一は怒った。

「妹に通帳を見せろと言うのか。わしは物乞いじゃない」

しかし、光恵が震える手で通帳の束とカードローンの明細を出した。

残高九十万円。

月々二万五千円返しているが、その半分近くは利息に消えていた。

信子は電卓を叩いた。

年金は夫婦で月二十一万円。

一方で、保険、車二台、新聞、スマホ、冠婚葬祭、交際費、食費を合わせると、支出は月三十万円。

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