「どうして私じゃなくて、あの子なのよ――？」

江戸でも指折りの塩問屋・沖野屋の嫁に選ばれたのは、美人と評判の長女でも次女でもなく、誰もが“地味で不器用”と笑っていた末娘・おちよだった。華やかに着飾った姉たちの陰で、小走りに後をついていくその姿を見て、周囲はひそひそと囁いた。「あの子が嫁に？信じられない」と。

だが、その選択には、誰も気づかなかった“理由”があった。

――すべての始まりは、文政の夏のある日だった。

照りつける日差しの中、沖野屋の主人・貨兵は、息子の嫁探しのため郊外の桐谷へ向かっていた。しかし道中、疲労と暑さで突然倒れてしまう。石畳に崩れ落ち、意識も朦朧とする中、通りかかったのが三姉妹だった。

「大丈夫ですか？」

長女と次女は戸惑い、顔を見合わせるだけだった。「着物が汚れる」「どうやって運ぶの」と、その場から動けない。一方で、迷いなく膝をついたのが末娘・おちよだった。

「このままでは危ないです。すぐに家へ――」

小柄な体で老人の腕を肩に回し、必死に支えながら運び出す。着物の裾が地面に擦れても気にしない。その姿には、打算もためらいもなかった。

家に運び込むと、彼女は手際よく介抱を始めた。帯を緩め、足をさすり、冷たい手ぬぐいで額を冷やす。生姜をすりおろして口に含ませるその一つ一つの所作に、迷いはなかった。

しばらくして意識を取り戻した貨兵は、その様子をじっと見つめていた。

「……この娘か」

それは、長年商いで人を見てきた男の、確信だった。

後日、正式に縁談が届く。だがその相手は、美人と名高い長女でも次女でもなく――「三女・おちよを望む」と書かれていた。

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