穏やかな休日の昼下がり、私は自宅のガレージで愛車のタイヤ交換に勤しんでいた。趣味の自動車整備は、私にとって心身をリセットするための大切な時間である。工具がカチリと噛み合う音、ジャッキアップされた車の安定した重み。そんな平穏な時間を打ち破ったのは、隣家に住む主婦・K氏の甲高い声だった。

「あら、ご苦労様！ ちょうどよかったわ、悪いんだけどね、うちの車のタイヤも交換してくれない？」

フェンス越しに覗き込んできたK氏は、私の表情を確認するまでもなく、当然の権利かのようにそう言い放った。私は手に持っていたレンチを置き、ゆっくりと立ち上がった。

「失礼ですが、どちらのお車でしょうか？ それに、工賃についてはどうお考えですか？」

私が極めて事務的に問うと、彼女は鼻で笑った。

「工賃？ なによ、そんな堅苦しいこと言って。隣のよしみじゃない。ご近所なんだから、これくらい助け合うのが当たり前でしょう？」

彼女の言い分には、感謝の欠片もなければ、他人の労力に対する敬意も感じられなかった。私の時間は、彼女の都合のために無償で切り売りするものではない。私は冷ややかに首を振った。

「お断りします。私はプロではありませんし、万が一の事故の責任を負うこともできません。ディーラーか整備工場に依頼してください」

私がきっぱりと拒絶すると、彼女の表情は一瞬で歪んだ。しかし、彼女の図々しさは私の想像を遥かに超えていた。彼女はフェンスに手をかけ、より一層厚かましい要求を突きつけてきたのだ。

「そんなこと言って……じゃあ、せめてうちの車をそのガレージに入れてくれない？ うちは物置にしてるから駐車場がなくて困ってるの。

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