昼休みの社員食堂には、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

俺は作業服姿のまま、静かにトレーを持って席へ向かっていた。朝から取引先の工場設備を点検し、油まみれになりながら現場を走り回っていたからだ。

「このバルブ、締め付けトルクが少し足りない。このままだと数か月以内に振動で故障する」

そう伝えると、現場の職人たちは真剣に耳を傾けてくれた。

「神崎さんが来てくれて本当に助かります」

その言葉が、俺にとって何より嬉しかった。

しかし昼食時、思わぬ人物が現れた。

「なんだ、その格好は」

声の主は、かつて俺の上司だった黒沢部長だった。

「ここは本部社員や役員が利用する食堂だ。下請けの人間が勝手に使っていい場所じゃない」

周囲が静まり返る。

俺は落ち着いて説明した。

「受付の方に案内され、外部訪問者として利用しています」

だが、黒沢部長は聞く耳を持たなかった。

「外部？見れば分かるだろう。ただの作業員じゃないか。そんな泥だらけの服で本部の食堂に来るなんて非常識だ」

そして、さらに続けた。

「お前みたいな現場の人間は、所詮使われる側だ。分をわきまえろ」

その言葉を聞いた瞬間、十年前の記憶が蘇った。

俺はかつて黒沢部長の部下だった。

現場の声を大切にしようとした俺を、彼は「現場しか知らない無能」と切り捨てた。そして会社を追われた俺は、そこから必死に技術を磨き、新しい会社を立ち上げた。

今の俺は、取引先が今日午後に迎える重要な商談相手――トラブルテクノスの代表取締役、神崎誠だった。

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