「時間は金だ。無駄な会話ほど非効率なものはない」

高橋優斗は、社内でも有名なエリート社員だった。若くして営業部の中心人物となり、数字だけを追い求める彼の姿勢は、上司から高く評価されていた。

しかし、その一方で周囲からは「冷たい人間」とも見られていた。

昼休みになると、高橋はいつも社員食堂へ向かう。

「高橋さん、今日も食堂ですか？外で食べたほうが気分転換になるんじゃないですか？」

同僚が声をかけると、高橋は淡々と答えた。

「外出は時間のロスだ。ここなら五分で済ませられる」

そんな高橋に、社員食堂の職員である杉本春江はいつも優しく声をかけていた。

「焦らずゆっくり食べなさいね。味噌汁、熱いから気をつけて」

杉本の作る味噌汁は、社員たちから評判だった。

「杉本さんの味噌汁、本当に最高です」

そう笑顔で言う社員も多かった。

だが、高橋にとってその温かい交流は「無駄な時間」でしかなかった。

「こういう雑談が会社の生産性を落とすんだよ。時間がもったいない」

彼はいつもそう言い放っていた。

ある日の昼休み、高橋は食堂の列に割り込もうとした。

「皆さん並んでいますから、順番を守ってくださいね」

杉本が優しく注意すると、高橋は不機嫌そうに睨みつけた。

「時間がないんだよ。年寄りの説教はいらない」

そして焦った拍子に、手にしていた味噌汁をこぼしてしまう。

熱い味噌汁は杉本の胸元にかかり、彼女は小さな悲鳴を上げた。

「すぐ拭きますから……」

杉本が慌てて片付けようとすると、高橋は逆に怒鳴った。

「お前が余計なことを言うからだろう。

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