十二月の冷たい風が吹く午後、田中景子は夫・正雄とともに、息子夫婦の家の玄関前に立っていた。

今日は孫・蓮の七歳の誕生日。そして夫・正雄の誕生日でもある。景子は朝早くから準備をしていた。孫が喜ぶ顔を思い浮かべながら、老舗の和菓子店で丁寧に選んだ手土産も用意した。

「きっと蓮は喜んでくれるわね」

そう微笑んでいた景子だったが、玄関のドアを開ける前、偶然聞こえてきた声によって、その笑顔は凍りついた。

「おじいちゃんとおばあちゃんは他人だから、プレゼントだけもらえばいいんだよ」

それは息子の妻・彩花の声だった。

景子は思わず足を止めた。

「分かった？ おじいちゃんたちはATMなの。お金を出してくれる機械みたいなものだから、優しくする必要はないけど、プレゼントはちゃんともらうのよ」

まるで子どもに教え聞かせるような冷たい声。

その後、小さな蓮の声が聞こえた。

「うん……」

その一言が、景子の胸に深く突き刺さった。

三十年以上、小学校教師として子どもたちに「人を思いやる心」を教えてきた景子。最後の五年間は校長として、多くの子どもたちを送り出した。

そんな自分の孫が、祖父母を「他人」と教えられている。

景子の中で、長い年月をかけて築いてきた家族への信頼が静かに崩れていった。

それでも景子は深呼吸をし、正雄とともに家のチャイムを押した。

「お母さん、お父さん、いらっしゃい」

彩花は笑顔で迎えた。しかし、その表情には温かさがなかった。

以前なら玄関まで出て、スリッパを用意してくれた。しかし、この日は違った。

二人は自分たちで靴を揃え、荷物を置いた。

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