車で自宅へ戻る途中、道路脇を1人で歩く小さな女の子が目に入った。

まだ4歳くらいだろうか。顔を真っ赤にし、息が苦しくなるほど大泣きしていた。

夫が窓を開けて声をかけた。

「どうしたの？　ママかパパはどこ？」

しかし、女の子は泣くばかりで会話にならない。夫が車を安全な場所に止めて近づくと、女の子はさらに大きな声で叫んだ。

「ママがいないのー！」

周囲を見回しても、保護者らしい人はいなかった。

男性だけで話しかけ続けると警戒されるかもしれない。そう考えた夫と交代し、私が女の子と同じ目線までしゃがんだ。

「1人で怖かったね。お名前は分かる？」

けれど、女の子は涙を拭いながら首を振るだけだった。

私たちは近所の人たちに写真を撮らないよう配慮しながら、「この子のお家をご存じですか」と尋ねて回った。すると、近くにいたお爺さんが一軒の家を指した。

「あそこの家の子じゃないかな」

女の子も「ここ」とうなずいた。

私は胸をなで下ろし、玄関のチャイムを押した。

反応はない。

何度押しても家の中は静かなまま。玄関には鍵がかかっていた。

「この家から出てきたの？」

「うん」

4歳の子が外へ出た後、なぜ玄関が施錠されているのか。

違和感を覚えた私は、「家が分かったから大丈夫」と立ち去らず、警察へ通報した。到着を待つ間、女の子を車には乗せず、玄関前の見える場所で一緒に待った。

約10分後、警察官が到着した。

事情を説明していると、買い物袋を抱えた女性が血相を変えて走ってきた。女の子の母親だった。

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