私は昔から、妹のことを大切に思っていた。

年齢が近かったこともあり、子どもの頃はよく一緒に遊んだ。両親が忙しい家庭だったため、妹の面倒を見るのはいつも私の役目だった。学校から帰れば宿題を見てあげ、困ったことがあれば相談に乗った。

しかし、私たち姉妹の人生は大きく違う道を歩むことになった。

私は家庭の事情で高校へ進学できず、中学校卒業後すぐに働き始めた。

一方、妹は勉強が得意で、親の期待を一身に背負い、有名大学へ進学した。

最初は妹が立派になっていく姿を心から喜んでいた。

「お姉ちゃんのおかげで頑張れたよ」

いつかそんな言葉を聞ける日が来ると思っていた。

しかし、現実は違った。

大学を卒業し、社会人になった頃から妹の態度は少しずつ変わっていった。

ある日、親戚の集まりで妹は周囲に向かって笑いながら言った。

「私のお姉ちゃん、中卒なんだよね」

その言葉には、どこか人を見下すような響きがあった。

私は苦笑いするしかなかった。

「別に学歴だけが全部じゃないよ」

そう言うと、妹は小さく笑った。

「まあ、お姉ちゃんはそう思うしかないよね」

その瞬間、胸の奥が冷たくなった。

それでも私は妹だから、と自分に言い聞かせていた。

だが、決定的な出来事が起きた。

妹が結婚することになった時のことだった。

私は当然、家族として結婚式に呼ばれると思っていた。

ところが、招待状が届くことはなかった。

不思議に思って妹へ連絡すると、返ってきた言葉は信じられないものだった。

「ごめん、お姉ちゃんは呼ばないことにした」

「どうして？」

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