「決済が承認されました」

短い電子音が、静かな大学事務室に響いた。

私はその音を聞いた瞬間、しばらく息をすることすら忘れていた。

目の前にあるのは、母が最後に私へ残した一枚の黒いカードだった。

傷ひとつないのに、角だけが不自然なほど丸くすり減っている。まるで母が何百回、何千回も握りしめ、大切に守ってきた証のようだった。

「学生さん……このカードは……」

職員の方が画面を確認しながら、驚いた表情を浮かべる。

「これは……VIPブラックカードです」

その言葉の意味を、私はすぐには理解できなかった。

私の母は、ずっと貧しい生活をしていた。

食堂の皿洗いをし、工場で夜勤をし、古びたアパートで私と二人で暮らしていた人だった。

それなのに、なぜこんなカードを持っていたのか。

なぜ一度も使わなかったのか。

答えを聞くことは、もうできない。

母は一年前、突然倒れた。

病院で告げられたのは、末期の胃がんだった。

「もっと早く病院に来ていれば……」

医師の言葉を聞いた時、私は悔しさで胸が張り裂けそうになった。

しかし母は、最後まで私の前では笑っていた。

痩せ細った手で私の手を握りながら、母は小さな声で言った。

「えみ……あなたは、お母さんよりもっと大きな人間になりなさい」

そして亡くなる直前、枕元から一枚のカードを取り出した。

「本当に大事な時だけ使いなさい」

それが母の最後の言葉だった。

東京大学法学部に合格した私は、喜びより先に現実に打ちのめされた。

学費が払えない。

アルバイト代を集めても、必要な金額には届かなかった。

納付期限は二日後。

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