「警察官が制服のまま牛丼を食べるなんて、勤務中にさぼってるの？」

昼どきの牛丼店で、後ろの席の男性が大きな声を出した。

カウンターには、制服姿の女性警察官が1人。

運ばれてきた牛丼を、静かに食べていた。

「せめて持ち帰れよ。税金で給料もらってるんだろ」

男性の言葉に、店内の空気が張りつめた。

女性警察官は箸を止めた。

「休憩時間を利用しています。

ご不快にさせてしまったなら申し訳ありません」

丁寧に頭を下げたが、男性は納得しなかった。

「だったら着替えて来いよ。制服で食事してる姿を見せるな」

隣の席にいた私は、胸の奥がざわついた。

休憩中の食事に、何をそこまで責める必要があるのか。

警察官だって、お腹はすく。

店員が困った様子で声をかけた。

「お客様、ほかの方のご迷惑になりますので……」

「迷惑なのは警察官だろ。こっちは落ち着いて食べられないんだよ」

女性警察官は、ほとんど手をつけていない牛丼を見つめた。

そして財布を出し、静かに席を立とうとした。

そのときだった。

店の入口付近で、小さな子どもの泣き声が響いた。

「お母さん……お母さん……」

4歳くらいの女の子が、1人で立ち尽くしていた。

買い物客の往来が多い商業施設の中だ。

はぐれてしまったらしい。

誰かが動くより早く、女性警察官が少女の前にしゃがんだ。

「大丈夫だよ。お名前を教えてくれる？」

少女は泣きながら、かすれた声で答えた。

女性警察官は店員に協力を頼み、少女が最後に母親といた場所を確認した。

続けて、近くの施設スタッフへ連絡するよう依頼した。

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