私は長い間、築50年を超えた古いアパートで一人暮らしをしていました。

壁には小さなひびが入り、冬になると隙間風が入り込むような部屋でした。お世辞にも快適とは言えない暮らしでしたが、私はその場所を嫌いではありませんでした。

夫を亡くしてから、私は人に迷惑をかけないようにと決め、毎日小さな内職を続けていました。

封筒の仕分けや簡単な手作業。

一つ一つの作業で得られる収入は決して多くありません。

食費や光熱費を切り詰めながら、1日に使えるお金はわずか500円ほど。

それでも、私は「自分の力で生活している」という誇りを持っていました。

「贅沢はできなくても、心まで貧しくならなければいい」

そう思いながら、静かな毎日を過ごしていたのです。

そんなある日、久しぶりに長男夫婦が私の部屋を訪ねてきました。

長男は昔から真面目で優しい性格でした。

しかし、結婚してから少しずつ変わっていきました。

特に変わったのは、長男の妻である嫁でした。

部屋に入るなり、嫁は周囲を見回して眉をひそめました。

「え……ここ、本当にお義母さんの家ですか？」

その言葉には驚きよりも、どこか見下すような響きがありました。

私は苦笑しながら答えました。

「古いけれど、家賃も安いし、私には十分なのよ」

すると嫁は小さく笑いました。

「でも……1日500円くらいしか使えない生活って、正直惨めじゃないですか？」

その瞬間、部屋の空気が凍りつきました。

長男は気まずそうに黙っていました。

私は何も言い返しませんでした。

怒りよりも、悲しさのほうが大きかったのです。

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