廃業届に名前を書き入れるはずだったペンが、笠原一郎の手の中で止まった。

七十年生きてきた男が、初めて自分の店を閉める決意をした瞬間だった。

その時、古びた引き戸の向こうから、吹雪に紛れるように小さな声が聞こえた。

「お母さん、お腹空いた？」

その声の主は、四歳の少女だった。

そして、その少女の隣には、音のない世界で生きる母親が立っていた。

この出会いが、閉じようとしていた一軒のラーメン屋と、三人の人生を大きく変えることになるとは、その時の一郎はまだ知らなかった。

十二月初旬。

北関東の古い宿場町に、三代続く小さなラーメン屋「中華そば笠原屋」があった。

店内は決して広くない。

カウンターが八席、四人掛けのテーブルが二つ。

壁には色あせた品書きが貼られ、天井の蛍光灯は一本切れたまま何年も交換されていなかった。

それでも、この店には長い年月をかけて守られてきた温かさがあった。

店主の笠原一郎は、五十年近くこの場所で中華そばを作り続けてきた職人だった。

しかし、三年前に妻の和子を亡くしてから、店の時間は止まってしまった。

朝、厨房に立っても隣に妻はいない。

夜、暖簾を下ろしても「お疲れ様」という声は聞こえない。

以前なら和子が笑いながら言っていた。

「あなたの作る中華そばは、人の心の薬よ」

その言葉だけが、今も一郎の胸に残っていた。

しかし現実は厳しかった。

商店街は徐々に寂れ、客足は減る一方。

一日の来店客が数人だけの日も珍しくなくなった。

一人息子の健太は三十八歳。

東京の食品流通会社で働いている。

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