その事件が起きたのは、いつもと変わらないはずの放課後だった。

リビングのテーブルの上には、息子が大切にしていた“レアカード”のコレクションが並んでいた。
透明スリーブに丁寧に入れられたそれは、彼にとってただのカードではない。何年もかけて少しずつ集めた、努力と時間の結晶だった。

「今日は友達と少し遊んでくる」

そう言って出て行った息子の声を、私はいつものように見送った。

しかし数時間後、家のインターホンが激しく鳴った。

ドアを開けると、泣きじゃくる息子が立っていた。
その手には、黒く焼け焦げた何かの残骸が握られている。

「……ごめん、母さん……」

声は震えていた。

私はすぐに状況を察した。

息子の話によれば、近所の悪ガキ数人と遊んでいた際、カードを見せたところ、興味本位で奪われ、最終的に「燃やしてみよう」という悪質な遊びに発展したという。

最初は冗談だと思ったらしい。
しかし次の瞬間には、ライターの火がカードに移されていた。

「やめてって言ったのに……」

その言葉は途中で途切れ、ただ涙だけが落ちた。

私は握りしめた拳をゆっくりと解いた。

問題は、それだけでは終わらなかった。

相手の子どもと一緒に来たその親が、玄関先でこう言い放ったのだ。

「子どものやったことなんて、いちいち弁償なんてしませんよ」

私は一瞬、言葉を失った。

だが次の瞬間、胸の奥で何かが静かに切り替わった。

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