「あら、お義父さん、お義母さん。貧乏って本当に大変よね？ 老後の資金繰りに頭を悩ませるなんて、私には考えられないわ」

優雅なアフタヌーンティーを楽しむかのように、兄嫁の由美は高級ソファに深く腰を下ろし、両親を冷ややかな目で見下ろしていた。彼女は都会で名高い名家の令嬢。対して、わが家は慎ましく暮らす地方の普通の家庭だ。兄が彼女を連れてきたとき、両親は「分不相応な」と戸惑いつつも、息子の幸せを願って精一杯の誠意で彼女を迎えた。

しかし、兄との結婚を機に、彼女の本性は徐々に剥き出しになった。

「はっきり言うわ。将来、私たちに介護を押し付けるつもりなら、この結婚は白紙よ。孫の顔を見たいなら、私の快適な生活を保証して。ほら、この念書に印を押してちょうだい」

テーブルに叩きつけられたのは、驚くべき内容が記された一枚の紙だった。そこには、将来の介護責任の完全放棄、両親の資産のすべてを自分たち夫婦へ生前贈与すること、そして孫が誕生した際の教育資金の一切を両親が負担すること――まるで、家畜の契約書のような不平等条約が並んでいた。

兄は横で気まずそうに目を逸らすばかり。両親は震える手で念書を見つめ、最後には静かに頷いた。

「わかった……お前の言う通りにしよう」

その瞬間、由美の顔に浮かんだ勝ち誇ったような笑みは、今でも忘れられない。それからの数年間、由美はわが家を支配した。両親の蓄えは次々と吸い上げられ、兄嫁の贅沢な生活のために消費された。両親はまるで奉公人のように扱いを受け、孫の顔を見る権利さえも、彼女の機嫌次第という屈辱的な日々だった。

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