「私は一度も、あなたに介護してくれなんて頼んでいないわよ」

親戚八人が集まった夕食の席で、義母・和子はまるで天気の話でもするように、淡々と言いました。

その瞬間、部屋の空気が凍りつきました。

私は十年間、彼女のために人生の多くを捧げてきました。

毎日の食事作り、薬の管理、通院の付き添い、入浴介助。夜中に体調を崩せば、眠い目をこすりながら病院へ走りました。

それでも和子は、親戚たちの前で笑いながら続けたのです。

「勝手に世話を焼いていただけでしょう？　だから遺産を残すつもりなんてないわ。嫁には一円も渡さないから」

隣にいた夫・光一は、止めることもしませんでした。

「母さんの冗談だろ。そんなに怒るなよ」

弟の俊介も、ビールを飲みながら軽く笑いました。

「兄嫁さんも大変ですね」

まるで他人事でした。

でも、その時の三人はまだ知りませんでした。

私がもう決断を終えていたことを。

私は怒鳴りませんでした。

涙も流しませんでした。

ただ、エプロンのポケットから一冊の古びたノートを取り出しました。

それは、義母の命を守るために書き続けた十二冊目の介護ノートでした。

ページを開き、最後の記録を書き込みます。

「20時30分。服薬確認。体温36.5度。食事摂取量8割」

そして私は静かにノートを閉じました。

パタン……。

小さな音が、妙に大きく響きました。

「そうですか……頼んでいなかったのですね」

私は和子をまっすぐ見つめました。

「勝手なことをして申し訳ありませんでした」

「明日からは、息子さんたちにお願いします」

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