その日の夕食は、どこか張り詰めた空気が漂っていた。義兄夫婦がわが家に泊まりに来るというのは、私たちにとって決して歓迎できるイベントではなかった。夫の兄である義兄は典型的な亭主関白で、その妻である義兄嫁さんは、いつもどこか怯えたような視線を周囲に向けている。

食卓を囲み、沈黙を破ったのは義兄嫁さんだった。彼女は箸を置くと、意を決したように俯きながら口を開いた。

「実は……、今の家を出ようと思っているんです」

その告白に、私は思わず「え？」と声を漏らした。隣に座っていた夫も箸を止める。義兄は機嫌が悪そうに赤ワインを呷っていたが、その手が一瞬ピクリと止まった。

義兄嫁さんは震える声で続けた。「もう限界なんです。……毎日、あの人からの言葉の暴力や、生活の干渉に耐えられなくて。私、実家に帰ろうかと」

彼女の言葉は静かだったが、その背後に隠された悲痛な叫びが聞こえるようだった。しかし、その空気を切り裂いたのは、これまで沈黙を守っていた夫だった。夫は義兄嫁さんの目を見つめ、静かに、しかし毅然とした口調で語りかけた。

「義兄嫁さん、あなたがそう決めたなら、俺は全力で協力する。

……実は、前々から兄貴のやり方には疑問を感じていたんだ。あなたの荷物も、必要な書類も、すでに俺の方で手配を始めている。今夜のうちに、ここを出よう」

義兄嫁さんは信じられないものを見るような目で夫を見つめ、安堵のあまり涙をこぼした。その瞬間、それまで押し黙っていた義兄が、テーブルを激しく叩いて立ち上がった。

「勝手なことするな！！ 誰の許可を得てそんなことを言っているんだ！ 妻は俺のものだぞ！」

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