私の結婚は、愛ではなく取引だった。

父は貧しい田舎の教師、母は重い心臓病を患い、手術費は私たち家族が一生かけても届かない金額だった。父が初めて声を殺して泣いた夜、私は決めた。母を救えるなら、自分の幸せくらい差し出してもいい、と。

相手はこの町一番の名家、高橋家の長男・賢治。けれど彼は「少し頭の足りない若様」と陰で笑われる人だった。

十二歳の時、事故で頭を打ち、それ以来、心は子どものままだという。近所の人々は私を哀れみ、嘲笑った。

「母親の手術費のために、愚か者に売られた娘」

その言葉を聞いても、私は何も言い返せなかった。

新婚初夜。赤い絹の布団が敷かれた広い部屋で、私は白無垢の裾を握りしめていた。逃げ場のない静けさの中、扉がゆっくり開く。入ってきた賢治は、立派な紋付き袴を着ていたが、紐は少し緩み、髪も乱れていた。

彼は私を見ると、丸い目を輝かせて言った。

「こんにちは、お嫁さん」

その声は、想像していたものと違っていた。粗暴でも、不気味でもない。低く柔らかく、ただ無邪気だった。彼はそっと私の角隠しを外し、息を呑んだように私を見つめた。

「お嫁さん、すごく綺麗だね」

私は返事ができなかった。覚悟していた恐怖の代わりに、目の前にあったのは、まっすぐな優しさだったからだ。

彼はそれ以上近づこうとはせず、ベッドの下から小さな缶を取り出した。中には小さなショートケーキがいくつも入っていた。

「内緒だよ。今日は人が多くて、お嫁さん、ご飯食べられなかったでしょ。だから隠しておいたんだ」

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