さらに、そこには俺の心を完全に凍らせる言葉があった。

「美月、本当はあなたの子かもしれない」

俺はその場に座り込んだ。

美月は俺の娘ではないのか。

疑いながらも、確認する勇気はなかった。

小さな手で俺の袖をつかみ、「パパ、ママは？」と聞いてくる美月を見た瞬間、答えは一つしかなかった。

この子を置いていく人間が母親なら、俺は何があっても父親でいる。

それからの生活は、決して楽ではなかった。

仕事をしながら保育園へ迎えに行き、熱を出せば夜通し看病した。

運動会の日、母親の欄が空白で泣いた美月を、俺は抱きしめることしかできなかった。

「パパがいるから」

そう言うと、美月は涙をこすりながら笑った。

その笑顔に、何度も救われた。

周囲にはいろいろ言う人もいた。

「奥さん、男と逃げたらしいよ」

「美月ちゃん、本当に旦那さんの子なの？」

聞こえないふりをした。

血のつながりより、朝ごはんを作り、宿題を見て、怖い夢を見た夜に隣で背中をさする時間の方が、俺にはずっと重かった。

美月が高校生になった頃、俺たちの生活はようやく穏やかになっていた。

背も伸び、口も少し生意気になったが、玄関を出る時は必ず「行ってきます、パパ」と言ってくれた。