娘が愛犬を連れて散歩に出たのは、夜の九時前だった。

いつも通る道だった。

住宅と小さな店舗が並ぶ、決して危険には見えない場所。

娘は、

「少しだけ歩いてくるね」

と言って家を出た。

リードの先には、まだ若いワイマラナー。

体は大きく見えても、家では甘えん坊だった。

娘が部屋を移動すれば、必ず後ろをついて歩く。

雷が鳴れば、娘の足元へ隠れる。

人を襲うような犬ではなかった。

それから二十分ほどたった頃。

私のスマホが鳴った。

娘からだった。

でも、聞こえてきたのは娘の声ではない。

荒い息。

男たちの笑い声。

そして犬の激しい鳴き声だった。

「やめて！」

娘の叫び声が聞こえた。

次の瞬間、

鈍い音。

もう一度。

さらに何度も。

私は何が起きているのか理解できなかった。

「どこにいるの！」

必死に呼びかけた。

娘は泣きながら、近くの店の名前を口にした。

私は家を飛び出した。

現場へ着くと、娘は路上に座り込んでいた。

服は汚れ、腕には赤い跡が残っていた。

その少し先に、愛犬が横たわっていた。

呼吸が浅い。

立とうとしても、後ろ脚が動かない。

娘は犬の首を抱きしめながら、何度も名前を呼んでいた。

「ごめんね」

「私を守ろうとしただけなのに」

「お願いだから死なないで」

私は震える手で救急と警察へ連絡した。

娘の話では、酔った4人組に突然声をかけられたという。

無視して通り過ぎようとすると、進路を塞がれた。

一人が娘の肩へ手を伸ばした。

その瞬間、犬が娘の前へ出て吠えた。

噛みついてはいない。

ただ、近づくなと警告するように吠えただけだった。

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