毎年、年末になると私は同じ光景を繰り返していた。

広い義実家の台所に立ち、朝早くから夜遅くまで、親族35人分の料理を一人で作る。それが、結婚してからずっと私に与えられた「役目」だった。

初めて義実家の集まりに参加した時、私はまだ何も知らなかった。

「家族が多いから大変だけど、みんなで協力すれば大丈夫よ」

そう言われ、私は素直に頷いた。

しかし、現実は違った。

料理の準備をするのは私だけ。買い出しも、下ごしらえも、盛り付けも、後片付けも、すべて私の仕事だった。

義母は座敷で親戚たちと談笑し、義弟の妻はスマートフォンを片手に楽しそうに話している。

「若い人は外で遊んでくればいいのよ」

義母は義弟嫁にはそう声をかけた。

その一方で、私には決まってこう言った。

「あなたは家のことをやるために嫁いできたんでしょう？」

最初の頃は、私も我慢していた。

夫の家族だから大切にしたかったし、結婚した以上、良い嫁でありたいと思っていた。

大学には進学していなかった私は、自分でも学歴に対して引け目を感じることがあった。

だからこそ、家族に認めてもらうために、人一倍努力しようと思った。

料理の腕を磨き、親族の好みを覚え、毎年少しずつ献立を変えた。

「今年の料理も美味しいね」

そう言われる瞬間だけが、私にとって救いだった。

しかし、時間が経つにつれて、その感謝の言葉も消えていった。

いつしか、料理を作ることは「お願い」ではなく「当然の義務」になっていた。

ある年の年末、私は朝5時から台所に立っていた。

大きな鍋で煮物を作り、魚を焼き、刺身を盛り付け、何十人分もの料理を準備する。

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