貧しさの末、私は68歳の老人と結婚した。結婚式では涙が止まらなかった――だが初夜、彼が明かした恐ろしい真実に、私はその場で凍りついた。

「君の若さも、貧しさゆえに流した涙も、私にとってはただの道具に過ぎない」

その言葉を聞いた瞬間、私は息をすることすら忘れた。

高級ホテル最上階のスイートルーム。窓の外には、宝石を散りばめたような都会の夜景が広がっている。

数時間前まで、私は純白のウェディングドレスを身にまとい、人生で初めて幸せというものを信じようとしていた。

しかし今、目の前にいる男の目には、結婚式で見せていた優しい笑顔はなかった。

そこにいたのは、冷酷な計算だけで人を操る一人の支配者だった。

私の名前は美咲。28歳。

同年代の女性たちが恋愛や旅行、未来への希望を語っている頃、私は借金と病院の請求書に追われる毎日を送っていた。

すべての始まりは、大学を卒業した直後だった。

小さな町工場を経営していた父が、親友だと信じていた男の連帯保証人になった。そして、その男――木島は五千万円の借金を父に残したまま姿を消した。

父は責任を背負い、自ら命を絶った。

母もその悲しみに耐えられず、後を追うように亡くなった。

残されたのは私と、重い心臓病を抱える高校生の妹だけだった。

五千万円という絶望的な借金。そして、妹の治療費。

私は朝から晩まで働いた。

スーパーのレジ、深夜清掃、早朝の荷物仕分け。

睡眠時間は一日三時間にも満たなかった。

手は荒れ、顔からは笑顔が消えた。それでも妹の前では必ず笑った。

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