「半額にしろ。無理なら契約終了だ」

突然告げられた言葉に、俺は静かに頭を下げた。

「……わかりました。契約終了でお願いします」

相手は驚いたような顔をした。

きっと、俺が必死に引き止めると思っていたのだろう。

だが、俺の胸の内に浮かんだ感情は悲しみではなかった。

むしろ、長年背負ってきた重荷から解放されるような安堵だった。

「やっと……契約終了できる」

もう二度と、あの店へ納品することはない。

そう思った。

俺の名前は明石。

急逝した父の後を継ぎ、トラバス牧場を経営している。

父が一生をかけて守ってきたもの。

それはただの牛乳やバターではない。

牛が育つ環境、餌となる牧草、土づくり。

すべてにこだわり抜いた「品質」だった。

父はよく言っていた。

「安いものを作るのは簡単だ。でも、本当に価値のあるものを作るには時間が必要なんだ」

その言葉を胸に、俺は毎日牧場に立っていた。

そんな中、長年取引を続けてきた洋菓子店「パティスリー坪井」から呼び出しを受けた。

店長の坪井さんとは、父の代から三十年以上の付き合いがある。

「明石君、今後の仕入れについて相談したい」

「何でしょうか？」

嫌な予感はしていた。

そして、その予感は的中した。

「正直に言うと、君たちの乳製品は高すぎると思っていたんだ」

胸が痛んだ。

父は昔、坪井さんが店を始めたばかりの頃に助けてもらった恩を返すため、利益をほとんど取らずに納品していた。

それを俺も受け継いできた。

しかし坪井さんは続けた。

「半額にしてくれ。できないなら契約終了だ」

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