俺の名前は斎藤一馬、56歳。

かつて俺は消防設備設計の世界で生きていた。

建物の図面を読み、火災の危険を予測し、人の命を守る設備を考える。それが俺の誇りだった。現場にも何度も足を運び、炎の怖さも、人間の弱さも知っているつもりだった。

しかし、長年勤めた会社が倒産した瞬間、俺の人生は大きく変わった。

56歳という年齢は、社会では「経験豊富」ではなく、「扱いにくい」と判断されることが多かった。

面接ではいつも同じだった。

「素晴らしい経験をお持ちですね」

そう笑顔で言われる。

だが、その後に続く言葉も分かっていた。

「今回は、もう少し若い方を採用することになりました」

経験にも賞味期限がある。

そう思い知らされた。

十社落ちた。
二十社落ちた。

それでも生活のため、諦めるわけにはいかなかった。

ようやく採用してくれたのは、小さな消防設備販売会社だった。

だが、そこに俺を待っていた仕事は設計でも施工管理でもなかった。

毎日、外へ出て商品を売る飛び込み営業。

若い社員たちの中で、56歳の新人営業マンとして働く日々が始まった。

初出勤の日。

社員全員がフロア中央に集められた。

前に立っていたのは29歳の新任部長、中村だった。

「今日も元気よくいきましょう！」

若い社員たちが大きな声を出す。

「日本一！」

俺も少し遅れて声を出した。

「日本一……」

すると中村が俺を見る。

「斎藤さん、声が小さいですね」

周囲から小さな笑い声が漏れた。

「やる気ありますか？」

「あります」

「なら、もっと腹から声を出してください」

俺は深く息を吸った。

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