老人ホームで次々とお腹が異常に膨らむ高齢女性たち…。やがて本当の原因が判明した瞬間、一人の介護士はその場で崩れ落ちた。

山間にある静かな老人ホーム「ひだまり園」では、長年多くの高齢者たちが穏やかな日々を過ごしていた。スタッフたちは入居者一人ひとりの体調に気を配り、家族に代わる存在として寄り添っていた。しかし、ある時期を境に、施設内で誰も予想していなかった異変が起こり始めた。

最初に変化に気づいたのは、若い介護士の美咲だった。

「最近、少しお腹が張っていませんか？」

そう声をかけた相手は、78歳の女性入居者、佐藤和子さんだった。和子さんは以前から食欲もあり、毎日散歩を楽しむほど元気だった。しかし数週間の間に、腹部だけが不自然に膨らみ始めていた。

美咲は最初、年齢による体の変化や消化不良だと思っていた。しかし、その後、同じような症状を訴える女性が次々と現れた。

80歳の田中さん、82歳の鈴木さん、そして施設で一番元気だった75歳の山本さんまで、皆同じように「お腹が苦しい」「服のサイズが合わなくなった」と訴えるようになった。

職員たちは大きな不安を抱いた。

高齢者の場合、腹部の異常な膨らみは重大な病気の可能性もある。すぐに医師による検査が行われることになったが、結果が出るまでの間、施設内には重苦しい空気が流れていた。

「もし、私たちがもっと早く気づいていれば……」

美咲は何度もそう考えた。

彼女は入居者たちの食事管理や健康チェックを担当していた。毎日顔を合わせ、体調の変化を見る立場だったからこそ、自分を責め続けていた。

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