「奨学金で大学なんて考える暇があるなら働け」

父の冷たい声は、今でも耳に残っている。

当時、俺――今井一馬には妹のことはがいた。ことはは重い病気を患い、長期入院が決まっていた。家族にとって一大事だった。

「バイト代はちゃんと家に入れるから」

俺がそう言っても、父は首を横に振った。

「わがままを言うな。働いて妹の治療費を出せ」

母も何も言わなかった。

結局、俺は大学進学を諦め、高校卒業後すぐに就職した。給料の良い会社を選び、実家から離れた街で一人暮らしを始めた。

理由はただ一つ。

ことはを助けるためだった。

毎月、給料の大半を実家へ送った。生活は決して楽ではなかった。朝早くから働き、夜遅く帰る毎日。

そんな俺の唯一の楽しみは、趣味で書いていたウェブ小説だった。

そして三年後。

ことはが退院した頃、残業帰りの俺にメッセージが届いた。

『毎日楽しそうね』

『私はやっと退院できたのに、お兄ちゃんは何もしてくれなかったよね』

その文章には、明らかな棘があった。

俺は信じられなかった。

毎月送っていた治療費のことを、ことはは知らなかったのだ。

急いで父に電話をした。

「父さん、ことはは俺が治療費を払っていたことを知らないみたいだけど……」

すると父は笑った。

「ああ、治療費は俺たちが出したことにしている」

「少なくとも、ことははそう思っている」

さらに父は続けた。

「退院したからって仕送りをやめるなよ」

その瞬間、何かが壊れた。

俺は家族との関係をほとんど断った。

それから数年。

俺の人生は大きく変わった。

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