午前五時。

まだ空が白み始める前の静かな家の中で、私はゆっくりと目を覚ました。

隣では夫の健一が背を向けたまま、深い眠りについている。

今日だけは、何があっても失敗できない日だった。

私は長年追い続けてきた夢――検事になるための任官試験を受ける日だった。

司法試験に合格し、司法修習の厳しい日々を耐え抜いてきたのも、すべて亡き父との約束を果たすためだった。

「弱い人を守れる法律家になりなさい」

父が病床で最後に残した言葉。

その言葉だけを胸に、私は何年も努力してきた。

音を立てないように着替えを済ませた時、階下から小さな物音が聞こえた。

不思議に思い、私は階段をゆっくり降りた。

普段なら、朝食の時間まで決して起きてこない義母・美智子が、台所に立っていた。

すりガラス越しに見える背中。

私は何気なく足を止めた。

「これで今日の試験には行けないわね……。もう家にいてもらうしかないわ」

義母の小さな独り言が聞こえた。

胸の奥に嫌な予感が走る。

私は息を殺し、引き戸の隙間から台所を覗いた。

次の瞬間、私は目を疑った。

義母は私専用の味噌汁の椀を前に置き、小さな袋から白い粉を取り出していた。

そして、それを迷うことなく味噌汁の中へ落とした。

白い粉は、わかめと豆腐の隙間に消えていく。

義母は箸で静かにかき混ぜ、何もなかったように笑った。

私の指先が震えた。

怒りではない。

恐怖でもない。

ただ、ここまでして私の未来を潰そうとする人間が、家族と呼ばれる存在だったことに、言葉を失った。

しかし私は、その場で飛び出すことはしなかった。

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