野村佑希、延長11回に決勝タイムリー――重すぎた試合を振り切った一打

延長11回、試合の空気は明らかに張り詰めていた。

どちらに流れが傾いてもおかしくない終盤。投手も野手も、たった一つのミスが勝敗を決める時間帯だった。そんな中、ファイターズに突然チャンスが転がり込む。

きっかけは先頭打者へのフォアボールだった。

相手投手は登板直後、最初の打者にあっさり四球を与えてしまう。

延長戦で最も避けたい先頭出塁。しかもこの投手は、登板した試合の中で交代直後の最初の打者に四球を出す場面が目立っていた。解説席からも「こういうところが締まらない」と厳しい声が飛ぶ。

さらに流れを大きく変えたのが、まさかの捕球ミスだった。

走者がいる場面でボールをこぼし、ランナーは二塁へ。普通なら絶対に防ぎたい場面で、考えられないようなミスが出た。延長戦では、こうした一瞬の乱れが命取りになる。ファイターズは労せずして無死二塁という絶好の形を手にした。

ここで4番がきっちり仕事をする。低めのフォーク気味の球に食らいつき、右方向へ転がして走者を三塁へ進めた。派手な一打ではない。だが、勝つためには必要な進塁打だった。

そして一死三塁。相手バッテリーは申告敬遠を選択し、一死一、三塁となる。

打席に向かったのは野村佑希だった。

この日の試合は、ファイターズにとって決して軽いものではなかった。ベンチにも、スタンドにも、どこか重苦しい空気が漂っていた。チャンスを作りながらも決めきれない時間が続き、ファンの声援だけが選手たちの背中を押していた。

野村の前には、球威のある投手が立ちはだかっていた。

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