「最後くらい家族だけで過ごしたい」

その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが静かに崩れ落ちた。

十一年間、私は夫・高文のために生きてきた。

病に倒れた彼を支え、仕事を続けながら病院へ通い、入院費を払い、必要な手続きをこなし、少しでも苦痛が減るようにと身の回りの世話を続けてきた。

妻として当然のことだと思っていた。

見返りが欲しかったわけではない。

ただ、一緒に乗り越えていけると信じていたのだ。

しかし、余命三ヶ月と告げられた夫の病室で、私を待っていたのは感謝の言葉ではなかった。

「あなたには最後を見届けてもらわなくていい」

そう言った高文の隣には、義母がいた。

そして義母は、まるで私を追い払うことが当然だと言わんばかりに、手にした塩を私の足元へ撒いた。

「家族だけで見送るわ。あなたはもう必要ないでしょう」

さらに高文まで笑いながら続けた。

「俺、他人に看取られたくないんだよな。最後くらい家族水入らずで過ごしたい」

一瞬、耳を疑った。

他人？

私が？

十一年間、あなたのそばにいた私が？

病気になったあなたを支え続けた私が、家族ではないというのか。

胸の奥にあった悲しみは、やがて冷たい怒りへ変わっていった。

「分かったわ」

私は静かに答えた。

「そこまで言うなら、私もあなたたちの望み通りにする」

その瞬間、私は決めたのだ。

もう妻としてではなく、本当の意味で“他人”として接することを。

私の名前は悦子。

五十二歳になるまで、私は真面目に働き続けてきた。

本来なら、仕事も生活も落ち着き、自由な時間を楽しめる年齢だった。

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