「……あの子たち、来てくれるかしら」

六十歳になった木村明子は、ぽつりと夫の良樹にそう尋ねた。

その声には、寂しさと不安が入り混じっていた。

三週間前、明子は自宅の小さな段差につまずき、転倒してしまった。大したことはないと思っていたが、病院で告げられたのは足の骨折だった。

それ以来、生活は大きく変わった。

今まで家のことを一手に引き受けてきた明子に代わり、良樹が仕事の合間を縫って掃除や洗濯、食事の準備をするようになった。

しかし、長年会社勤めを続けてきた良樹にとって、それは想像以上に負担の大きい日々だった。

朝早く仕事へ向かい、帰宅すれば家事に追われる。

疲れが顔に出始めたある日、良樹は静かに言った。

「子どもたちに、少し手伝ってもらえないだろうか」

二人には子どもがいた。

一人は車で一時間ほどの場所に住む息子・巧。

もう一人は遠く離れた場所で暮らす娘・友美。

まず良樹は巧に電話をかけた。

しかし、巧は申し訳なさそうな声で答えた。

「ごめん、今仕事が忙しくて……」

悪気がないことは分かっていた。

けれど、頼れる人がいない現実に、良樹は少し肩を落とした。

「なら、友美に電話してみようか」

そう言った瞬間だった。

明子の表情が変わった。

「……やめて」

「友美には、頼まないで」

良樹は驚いた。

七年間、一度も連絡を取っていない娘。

本当は、明子だってずっと気にしていた。

会いたくないわけではなかった。

ただ、怖かったのだ。

なぜなら、七年前。

家を出る直前に聞いた友美の最後の言葉が、今でも胸に深く残っていたからだった。

「私……お母さんには、もううんざりなの」

その言葉を聞いた瞬間、明子は何も言えなかった。

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