親戚に「欠陥品」と呼ばれた小さな命。その言葉を聞いた瞬間、俺の中に強い怒りが込み上げた。

「この子は欠陥品なんかじゃない」

そう言ったことが、まさか自分の人生を大きく変えるきっかけになるとは、その時の俺は想像もしていなかった。

俺の名前は兄和紀。総合病院で整形外科医として働いている。今年で二十九歳になるが、仕事一筋の生活を送っていて、恋人と呼べる相手も長い間いなかった。

両親からは何度も「そろそろ結婚相手を見つけなさい」と言われていたが、忙しい毎日の中で誰かと出会う余裕などなかった。

そんなある日、母から親戚の集まりに出席してほしいと言われた。

「お父さんもお母さんも外せない用事があるから、和紀が行ってくれない？」

仕方なく引き受けた俺は、久しぶりに叔父と叔母の家を訪ねた。

そこには複数の親戚が集まっていた。

しかし、部屋の隅には誰とも話さず、ただ静かに座っている小さな女の子がいた。

「あの子は……？」

俺が尋ねると、叔母は少し気まずそうな顔をした。

「今日集まってもらったのは、その子のことなの」

そこで初めて知った。

俺の従妹である加奈が、半年以上前に亡くなっていたことを。

加奈とは頻繁に会う関係ではなかったが、会えば近況を話す程度の仲だった。一年ほど前に女の子を出産したと聞いていたが、その後のことは何も知らなかった。

そして、その残された子が花野だった。

加奈の父親はすでに亡くなり、母親も介護施設に入っている。頼れる家族がほとんどいないため、親戚で花野を誰が引き取るか話し合うことになったらしい。

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