大晦日の前日、仕事を終えて帰宅した私は、玄関を開けた瞬間に違和感を覚えた。

いつもなら、年末のこの時期には台所から出汁の香りが漂い、煮物を作る音や妻・結衣の忙しそうな足音が聞こえてくるはずだった。

しかし、その日は家の中が異様なほど静かだった。

私は靴を脱ぎながら台所へ向かい、そこで立ち尽くしている結衣の姿を見つけた。

彼女は買い物袋を手にしたまま、開け放たれた冷蔵庫をじっと見つめていた。

嫌な予感が胸をよぎった。

冷蔵庫の中には、何もなかった。

数日前まで隙間なく詰め込まれていたはずの正月料理の材料が、跡形もなく消えていた。

蟹、和牛、刺身用の魚、数の子、黒豆、栗きんとんの材料。

親戚の子供たちのために用意した菓子や手土産まで、すべてなくなっていた。

その時、奥の部屋から私の母・久江が何事もなかったような顔で現れた。

「お帰りなさい。正月の食材なら、全部隆の家へ持って行ったわよ」

私は一瞬、言葉を失った。

弟の隆は今年、秋に結婚したばかりだった。

その妻である麻衣子は初めて迎える正月で、母にとっては可愛くて仕方がない存在だった。

「向こうは新婚だし、親戚もたくさん来るのよ。

麻衣子さんが恥をかいたらかわいそうでしょう？」

母は悪びれる様子もなく言った。

その瞬間、私は結衣の顔を見た。

怒っているわけではなかった。

泣いているわけでもなかった。

ただ、深い疲れと諦めだけが浮かんでいた。

「明日、親戚の皆さんが来ますよね……」

結衣は小さな声で呟いた。

「何を出せばいいか、考えないと……」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が痛んだ。

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