「あなた、何を根拠に私を泥棒扱いするんですか？」

向かいの家の母親は、腕を組んだまま私をにらんだ。

その隣では、小さな男の子が赤いミニカーを握っている。

見間違えるはずがなかった。

それは、亡くなった息子が一番大切にしていた車だった。

息子はいつも、そのミニカーを片手に玄関で遊んでいた。

「ママ、ブーブー走るよ」

そう言って床を走らせる姿を、私は今でも鮮明に覚えている。

息子がいなくなってからも、私はその車だけを箱へしまえなかった。

玄関の隅にそっと置いていた。

そこにあれば、まだ息子が帰ってくるような気がしたからだ。

ところが、ある日の夕方。

仕事から戻ると、そのミニカーが消えていた。

靴箱の下も探した。

玄関周りも見た。

風で転がった可能性を考え、道路の端まで確認した。

それでも見つからなかった。

私は一枚の紙を書いた。

「お願いです。玄関前から持って行ったミニカーを返してください。亡くなった子どもの遺品です」

怒りよりも、ただ返してほしいという思いのほうが強かった。

だが、翌日になっても戻らない。

二日目になっても、何の反応もなかった。

そしてその午後。

向かいの家の庭で遊ぶ男の子の手に、赤いミニカーが見えた。

胸が大きく鳴った。

私はできるだけ優しく尋ねた。

「その車、どこで見つけたの？」

男の子は無邪気に答えた。

「ママがくれた」

私はその家のインターホンを押した。

出てきた母親へ事情を説明すると、彼女はすぐに表情を険しくした。

「違います」

「道に落ちていたから、子どもに渡しただけです」

私は静かに言った。

「うちの玄関に置いてあった物です」

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