山奥にある小さな工場で、黙々と働き続けてきた俺――学歴は中卒。周囲から見れば、どこにでもいる平凡な作業員に過ぎなかった。しかし、その日を境に俺の人生は大きく動き出すことになる。本社への人事異動――それは栄転とも、試練とも言えるものだった。

本社ビルに足を踏み入れた瞬間、空気の違いをはっきりと感じた。磨き上げられた床、無駄のないオフィスレイアウト、そして何より、そこにいる人間たちの視線。

まるで品定めをするかのような目で、俺を一瞥しては興味を失っていく。

配属先である営業部に案内され、俺はまず部長へ挨拶することになった。名門大学出身のエリートで、社内でも将来を嘱望されている人物だと聞いている。

ドアをノックし、中に入る。

「本日付で本社に配属となりました、○○です。よろしくお願いいたします」

そう頭を下げた瞬間、部長は椅子に深くもたれたまま、口元を歪めて笑った。

「あ～、君が例の中卒か。つまり俺の“奴隷”ってわけだな？ようこそ」

その言葉は軽い調子だったが、明確な侮蔑を含んでいた。思わず言葉を失う俺を見て、部長はさらに笑みを深める。

「ここはな、遊びじゃないんだよ。学もない人間がどこまでやれるか、見ものだな」

その場では何も言い返さず、ただ「よろしくお願いします」とだけ返した。悔しさはあったが、それ以上に、この場所で結果を出すことが何よりの反撃になると分かっていたからだ。

その後、課長にも挨拶をした。だが、状況はさらに悪化する。

「へぇ、中卒？今どき珍しいな。よく採用されたもんだ。親の顔が見てみたいよ」

周囲の社員たちも小さく笑い、空気は完全に俺を見下すものへと変わっていた。

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