二十八年ぶりに参加した中学の同窓会で、まさか自分がここまで見下されるとは思っていなかった。

会場に入った瞬間、懐かしい顔ぶれが並んでいた。昔の友人たちは笑いながら近況を語り合い、まるで時間が巻き戻ったような雰囲気だった。

そんな中、私に声をかけてきたのは村上康だった。

「おい、沢谷。お前、中学を卒業してから何をしていたんだ？」

村上は昔から人を肩書きで判断する男だった。二十八年経った今でも、その性格は変わっていないらしい。

私は地味なスーツを着ていた。会社経営者として普段着る高級スーツではなく、同窓会の場に合わせて控えめなものを選んだだけだった。

しかし、村上は勝手な想像を始めた。

「その格好を見る限り、大した仕事はしていないだろうな。中卒だし、今は工事現場でも働いているのか？」

周囲から小さな笑い声が起こった。

村上の隣にいた麻生も、彼に合わせるように笑っていた。

「さすが村上君だよ。二十八年ぶりなのに相手の仕事まで当てるなんて」

私は黙って彼らの様子を見ていた。

昔の私なら怒っていただろう。しかし、今の私は違う。

私は沢谷深夜、四十三歳。

確かに最終学歴は中卒だった。

だが、それには理由があった。

中学卒業を目前に、父が病気で亡くなった。父が残したのは財産ではなく、多額の借金だった。母と二人で生活するため、私は高校進学を諦め、働く道を選んだ。

社会に出ても、学歴の壁は簡単には越えられなかった。

それでも諦めなかった。

「会社員になれないなら、自分で会社を作ればいい」

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