江戸時代のある冬、秩父の山奥に杉尾村という小さな里がありました。三峰山の麓にあるその村は、四十ほどの家が寄り添う静かな場所でした。冬になれば雪に閉ざされ、村人たちは畑を耕し、炭を焼き、山の恵みに感謝しながら暮らしていました。

そんな村に、お竹という七十歳の産婆がいました。

腰は曲がり、髪は真っ白になっていましたが、その瞳には若い頃と変わらぬ優しさが宿っていました。

お竹が取り上げた赤子は数え切れず、病人には薬草を煎じ、怪我をした者には手当てを施しました。人だけではありません。傷ついた犬や馬が運ばれてくれば、同じように命として向き合いました。

お竹には、かつて夫と二人の子供がいました。しかし三十年前、流行り病によって家族を失いました。深い悲しみに沈んだお竹でしたが、ある朝、隣家から赤子の産声が聞こえた時、涙を拭いて立ち上がりました。

「生まれようとしている命が、私を呼んでいる」

そう思ったのです。

それからのお竹は、村の命を守ることを自分の役目として生きてきました。

ある雪の夕暮れ、一人の母親が慌ててお竹の家へ駆け込んできました。

「お竹さん、息子の熱が下がらないんです……」

三歳の男の子が高熱で苦しんでいました。お竹はすぐに診て、首を横に振りました。

「この熱には山奥の薬草が必要だよ」

しかし外はすでに日が沈み、吹雪が近づいていました。

「七十のお前さんが雪山に入ったら命がないぞ」

村人たちは止めました。

それでも、お竹は杖を持ち、薬草籠を背負いました。

「助かるかもしれない命を、見捨てることなんてできないよ」

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