親代わりに育てた妹が、高校卒業の日にわずか10分で帰ってきた。

「お兄ちゃん……」

玄関に立っていた花の顔を見た瞬間、俺は何かがおかしいと感じた。

今日は花の卒業式の日だった。本当なら俺も出席して、誰よりも先に「卒業おめでとう」と言ってやりたかった。

しかし、急な仕事が入り、どうしても抜けられなかった。

「ごめんな、花。せっかくの卒業式なのに行けなくて」

そう言った俺に、花はいつもの笑顔で首を振った。

「大丈夫だよ、お兄ちゃん。高校の卒業式って、親が来られない人も結構いるから。それより……大学に行ったらいっぱいバイトして、お兄ちゃんに恩返しするね」

「そんなこと考えなくていい。大学生は勉強するのが一番大事だ」

俺はそう答えた。

花には知られたくなかった。

俺が高校へ進学せず、働き続けた理由を。

父親は、花が母のお腹にいる時に亡くなった。

そして母も、花がまだ二歳の時に病気で亡くなった。

残されたのは、中学生だった俺と、幼い妹だけだった。

普通なら施設に入る選択もあったかもしれない。

でも、俺にはできなかった。

たった一人の妹を、絶対に守ると決めたからだ。

そんな俺たちを支えてくれたのが、アパートの大家だった和子さん夫婦だった。

「誠くん、花ちゃんを本当に大事に育ててきたわね」

卒業式の日の朝、和子さんはそう言ってくれた。

「私たちは何もしていないわ。ただ、あなたたちがここにいられる場所を残しただけ」

俺にとって和子さん夫婦は、もう家族同然だった。

そんな温かい時間は、突然終わった。

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