中島剛が中西精密へ向かった朝、空はどんよりと曇っていた。

手にしていた荷物は、段ボール箱一つだけだった。

十五年間勤めた会社を去るというのに、見送りに来る者は誰もいなかった。

「来月から中西精密へ出向してもらう」

そう告げたのは、朝日成功の製造部長・久保田秀一だった。

五十五歳の久保田は、淡々とした表情で一枚の封筒を差し出した。

「業務提携先への支援という形だ」

表向きはそうだった。

しかし、剛には分かっていた。

これは支援ではない。

事実上の左遷だった。

理由は「製造数ワースト」。

数字だけを見れば、剛は社内で最低評価だった。

だが、誰も知らなかった。

彼が自分の生産を後回しにして、故障した機械を直し、若手社員を育て、現場の穴を埋め続けていたことを。

久保田は、そんな剛を「結果を出せない社員」と判断した。

剛は反論しなかった。

言い訳もしなかった。

ただ静かに封筒を受け取り、翌週には会社を去った。

しかし、その背中を見送る人間がいないことが、何よりも会社の間違いを象徴していた。

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中西精密は、都市から何時間も離れた場所にあった。

錆びた看板。

雑草に覆われた敷地。

古い建物。

工場というより、時代に取り残された小さな作業場だった。

そこで剛を迎えたのは、若い女性社長・竹内リコだった。

三十三歳。

半年前、父親が倒れたことで突然工場を継ぐことになった人物だった。

「中島さんですね……お待ちしていました」

頭を下げるリコの顔には疲労が浮かんでいた。

隣には六歳になる息子・陽太が立っている。

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