長い間、私は自分に言い聞かせていた。

「家族なんだから、少しくらい我慢しなければいけない」

そう思って、何度も涙を飲み込んできた。

私の名前は美咲、三十五歳。夫の健一と結婚して五年になる。結婚当初から、私たちは夫の母である義母・和子と同居していた。

義父は数年前に亡くなっている。仏壇の中で穏やかに笑う義父の写真を見るたび、私は思った。

もし義父が生きていたら、この家の空気は少し違っていたのだろうか、と。

私の両親ももういない。母は私が学生の頃に亡くなり、父も高齢になって施設へ入った。帰る場所だった実家も、維持する人がいなくなり、今ではもう存在しない。

そんな私にとって、この家は唯一の居場所になるはずだった。

しかし、現実は違った。

義母との生活が始まってすぐ、私は小さな嫌味を受けるようになった。

「掃除したつもり？　まだ隅に埃があるじゃない」

「そんな服で外に出るの？　夫に恥をかかせないでね」

「昼間から出歩いて、暇でいいわね」

最初は、寂しさからくる言葉なのだと思っていた。

息子を取られたように感じているのかもしれない。

だから私は笑って流した。

けれど、義母の言葉は日に日に強くなっていった。

料理をしていれば後ろからじっと見られる。

買い物から帰れば、何を買ったのか細かく確認される。

体調が悪くても、「若いんだから大丈夫でしょ」と家事を押し付けられる。

さらに、私たちは不妊治療を続けていた。

精神的にも肉体的にも苦しい日々だった。

それなのに義母は平気な顔で言った。

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