幼い頃から、私の人生は常に「姉優先」というルールに縛られていた。

「妹なんだから我慢しなさい」。この言葉は、私にとって呪いのようなものだった。姉の姉子（ねこ）は、わがままでやりたい放題。欲しいものは何でも買ってもらい、悪いことをしても「お姉ちゃんなんだから」と守られる。対して私は、姉のお下がりの服を着て、誕生日すら忘れられるのが当たり前だった。

母は露骨に姉を甘やかし、私を「姉の引き立て役」として扱った。その歪んだ愛情の裏で、姉は努力を放棄した甘ったれの大人へと成長し、私は一日も早くこの家から出るため、必死に勉強をして自立の道を切り開いた。

就職して家を出てからは、極力関わりを避けてきた。姉が結婚してすぐに離婚し、その後も定職につかずにフラフラしているという噂は聞いていたが、私には関係のないことだと思っていた。

そんなある日、久々に母から電話がかかってきた。用件は「姉子を養って」という身勝手な頼み事だった。

「あんた、今いい生活してるんでしょう？ 姉子は今、仕事がなくて困ってるの。あんたのマンションに住まわせて、生活費も出してあげてちょうだい。

姉妹なんだから助け合うのは当たり前でしょ？」

受話器の向こうで、母は当然のことのように言う。姉がなぜ職を失ったのか、なぜ生活に困窮しているのか。そんな説明は何一つない。ただ「私たちが困っているから、あんたが差し出しなさい」という一方的な要求だけだ。

私は溜息を隠そうともせず、冷徹に言い放った。

「は？ 無理に決まってるでしょ」

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