俺の名前は瀬川和夫、五十六歳。

三年前まで、自動車部品工場で品質管理の仕事をしていた。決して華やかな人生ではなかったが、妻の佐和子と娘夫婦、そして小さな孫に囲まれた穏やかな日々が続くと思っていた。

しかし、人生は突然変わる。

娘のまゆとその夫は交通事故で帰らぬ人となった。当時二歳だった孫の明かりだけが奇跡的に助かり、俺と佐和子は迷うことなく彼女を育てることを決めた。

だが、それから間もなく佐和子まで倒れた。

朝、台所で倒れている祖母を見つけた明かりが、「バーバが寝てる」と泣きながら俺を呼んだ日のことを、俺は今でも忘れられない。

救急車の中で佐和子の命は途切れた。

それ以来、俺と明かりの二人暮らしになった。

朝は幼稚園へ送り、昼はホームセンターで働き、午後には迎えに行く。夕飯を作り、風呂に入れ、絵本を読む。

五十六歳の男が幼い女の子を育てる生活は、想像以上に大変だった。

それでも、明かりが小さな手で俺の指を握りながら、「ジージ、大好き」と笑ってくれる瞬間、俺はまだ必要とされているのだと思えた。

明かりが通うひまわり幼稚園で、俺は少し目立つ存在だった。

送り迎えをする祖父は俺だけだったからだ。

最初は周囲の母親たちも戸惑っていた。しかし時間が経つにつれ、「あかりちゃんのおじいちゃん」と声をかけてくれるようになった。

その中でも、特によく話すようになった三人の母親がいた。

坂口さやか。三十三歳。離婚後、四歳の息子・空を一人で育てながら広告代理店で働いている。強い女性に見えるが、時折見せる疲れた表情には、一人で抱えてきた苦労が滲んでいた。

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