問題は、たった3行だった。

「ノートと鉛筆の合計は100円です」

「鉛筆はノートより40円安いです」

「鉛筆はいくらですか？」

私はほとんど反射的に、

「60円」

と答えた。

100円から40円を引けば60円。

あまりにも簡単な問題に見えたからだ。

ところが、その答えでは条件が成立しない。

鉛筆が60円で、ノートが鉛筆より40円高いなら、ノートは100円になる。

すると合計は、

60円＋100円＝160円。

100円にはならない。

ここで初めて、「40円安い」という言葉の意味を取り違えていたことに気づく。

鉛筆の値段を「□円」とすると、ノートは「□＋40円」。

2つを合わせて100円だから、

□＋（□＋40）＝100

2×□＝60

□＝30

つまり、鉛筆は30円。

ノートは70円で、確かに鉛筆より40円高い。

30円＋70円＝100円となり、すべての条件が一致する。

「100－40＝60」という計算そのものは間違っていない。

ただし、その60円は鉛筆の値段ではなく、2つの商品の価格差を除いた残りだ。

その残りを、ノートと鉛筆の2つに分けなければならなかった。

簡単そうに見えるほど、人は文章を最後まで考えず、目についた数字だけで計算してしまう。

この問題で試されていたのは、引き算の力ではない。

自分の答えを、もう一度問題の条件に戻して確かめる力だった。

鉛筆が60円なら、合計は160円。

その一度の確認だけで、間違いにはすぐ気づける。

正解は30円。

小学生向けの短い問題だったが、大人ほど勢いよく「60円」と答えてしまう、見事な落とし穴だった。