私は長い間、家族のために生きてきた。

夫と共に築き上げてきたこの家は、私にとってただの住まいではなかった。子どもたちの成長を見守り、家族の笑顔を守ってきた大切な場所だった。

夫が亡くなった後も、私はこの家を守るために一人で頑張ってきた。そして数年前、長男から「これからは一緒に暮らしたい」と言われた。

「お母さん一人で暮らすのも心配だから」

その言葉を聞いた時、私は素直に嬉しかった。

長男夫婦と同居すれば、寂しさも減る。これからは家族で助け合いながら暮らしていける。そんな未来を想像していた。

しかし、現実は私の期待とは大きく違っていた。

同居を始めてしばらくすると、長男の嫁の態度が少しずつ変わっていった。

最初の頃は普通に会話をしていた。食事の準備を手伝ったり、買い物の話をしたり、家族らしい時間もあった。

だが、ある日を境に、彼女は私にほとんど話しかけなくなった。

「おはよう」と声をかけても返事はない。

「今日は夕飯どうする？」と聞いても、「別に」と短く返されるだけ。

まるで私は、この家に存在していないかのようだった。

最初は「忙しいのかな」「疲れているのかもしれない」と自分に言い聞かせていた。

しかし、その状態は一日や二日では終わらなかった。

気がつけば、長男の嫁から1年間もほとんど無視され続けていた。

同じ屋根の下に暮らしているのに、家族として扱われない。

それでも私は我慢していた。

なぜなら、この家を守りたい気持ちがあったからだ。

そして、長男夫婦には言っていなかったことがあった。

実はこの家の住宅ローン、毎月18万円を私が支払っていたのだ。

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